Puestos a imaginar cómo será el reparto de paquetes en el futuro, la gente de Ford Motor Company y Agility Robotics han preparado un vídeo que muestra cómo podrían combinarse robots y vehículos autónomos para transportar todo tipo de objetos desde los almacenes hasta la puerta de los hogares sin intervención humana.
La idea pasa por poner en marcha una solución que suena muy razonable: lo más conveniente para recorrer distancias medias entre los almacenes y los hogares son los coches y furgonetas. Pero para los últimos tramos la entrega de manos de un repartidor es casi siempre indispensable, porque hay que atravesar aceras, puertas o jardines. En estos casos, es más práctico una persona o un robot humanoide. La palabra clave es la colaboración.
Es una idea similar a la que presentaron el año pasado DPDgroup y el Grupo Renault relativa a las entregas «en la última milla»: un vehículo autónomo que actúa como una taquilla móvil: se carga en los centros de clasificación y recorre la ciudad hasta los puntos de entrega. Los destinatarios reciben notificaciones y pueden salir a recoger los paquetes en el lugar acordado.
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De cara a que esta movilidad segura para los peatones también han surgido iniciativas de circulación inteligente como Autonomous Ready, una forma de recopilar información sobre la conducción autónoma (señales, presencia de peatones, ciclistas, etcétera) y así reducir los potenciales problemas.
En el caso de Ford y Agility Robotics su combinación de tecnologías ha dado lugar a Digit, un robot bípedo multifuncional que puede viajar en la zona de carga de una furgoneta autónoma. La furgoneta de reparto de Ford viaja por la ciudad como hacen los coches autónomos y cuando llega a los destinos programados un mecanismo especial extrae al robot de la parte trasera, recoge los paquetes que tiene que entregar y recorre caminando los últimos pasos hasta la puerta de las viviendas.
El robot Digit es el sucesor de Cassie, un modelo similar ágil y eficiente, con la diferencia de que Digit tiene dos brazos y cuatro «grados de libertad» (movimientos básicos posibles). Es capaz de levantar pesos de hasta 18 kg, mantener el equilibrio sobre sus dos patas y caminar, además de subir y bajar escaleras. Para moverse por el entorno y evitar problemas puede esquivar obstáculos gracias a un par de cámaras y un sensor láser LIDAR. Lo mejor, según sus creadores, es que puede caminar por superficies irregulares de forma bastante natural (asfalto, tierra, hierba) sin mayores problemas.
Un coche y un robot son todo lo que se ve a simple vista, pero de forma invisible la tecnología va mucho más allá. Por ejemplo, el robot Digit y el vehículo autónomo se comunican para compartir la información del callejero y los edificios circundantes para que Digit pueda planificar la mejor forma de entrar. Y cuando Digit encuentra un obstáculo (por ejemplo una piedra o un patinete que obstruye el camino) transmite la información a los ordenadores de la furgoneta –más potentes– o incluso a la nube de Internet para recibir ayuda acerca de cómo resolver la situación. Esta ayuda a varios niveles es ciertamente innovadora.
De momento tanto el robot de Agility Robotics como la furgoneta de Ford están en fase experimental, pero son combinaciones como estas las que pueden hacer que un futuro que nos parece casi de ciencia-ficción llegue antes de lo que esperamos.
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