¿Quién se subiría a un minibús sin conductor? Es algo que habitualmente hacemos en trenes y otro tipo de vehículos, de modo que no debería resultarnos extraño. Eso al menos esta naturalidad es la que están buscando en la ciudad de Wageningen (Holanda) donde hay un circuito de pruebas para un pequeño minibús llamado WEpod, capaz de transportar hasta seis personas y cuyo futuro incluye planes para usarlo como transporte de paquetes y otros objetos.
Los WEpods han sido desarrollados por la Escuela Técnica Delft y están apoyados por el gobierno holandés; son vehículos completamente eléctricos y sin emisiones contaminantes –uno de sus puntos fuertes– y para guiarse utilizan tanto el GPS para ubicarse como cámaras y sensores láser de proximidad para evitar los obstáculos y otras situaciones que puedan darse en el recorrido.
Con capacidad para seis personas sentadas en su interior de momento se ha considerado seguro probarlos en una vía abierta al público (por donde camina habitualmente la gente, no una carretera con coches) a una velocidad limitada de 5 km/h, más o menos la velocidad de un caminante. Sí: esta prueba está muy limitada y de hecho el recorrido del pequeño minibús es de poco más de 200 metros. Pero todo gran viaje comienza por un pequeño paso.
Como medidas de seguridad, el WePod puede activar los frenos o girar en caso de encontrar obstáculos; aunque no tiene conductor hay una persona en un centro remoto que puede servir como teleasistencia en caso de que haya algún tipo de problemas y de hecho también podría llegar a controlarlo.
En la web del proyecto hay un vídeo sobre el funcionamiento y posibilidades de los WEpods donde se pueden ver en acción. Los usuarios solo tienen que descargarse una app para reservar con ella una plaza y conocer dónde está el vehículo y cuánto tiempo queda para que llegue a su parada.
Si todo va bien se habilitará el vehículo pasará pronto a circular más rápido (su límite por diseño es de unos 40 km/h) y se abrirán nuevas vías e incluso alguna calle en las que pueda demostrar su utilidad. Los usuarios del servicio esperan poder usarlo para ir desde la estación a la escuela directamente, ahorrando tiempo y ganando en movilidad.
Entre los planes futuros se habla de una red de túneles subterráneos, similar a las que se han planteado para Londres o algunas ciudades de Suiza por la que podrían circular un mayor número de estos curiosos vehículos con mayor flexibilidad e independencia todavía.
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