Aunque es sabido que las predicciones meteorológicas tradicionales no tienen una gran precisión más allá de los 7 ó 14 días, hay empresas como Weather Trends International que están haciendo un nuevo tipo de previsiones a un año vista sobre valores como son las temperaturas, precipitaciones y nevadas. Según cuentan en su web, alcanzan entre el 75 y 94% de precisión, una cifra llamativa aunque menos precisa que los pronósticos a los que estamos acostumbrados para 3 a 7 días. Esta tecnología ilustra cómo variaciones tan pequeñas como un solo grado pueden influir en las ventas de comercio electrónico, y las implicaciones que esto tiene en la gestión de inventarios, márketing, logística y planificación de las operaciones.
Matemáticos y físicos frente al caos meteorológico
Desde tiempos remotos la humanidad ha intentado predecir el tiempo y el clima mediante todo tipo de métodos, desde la brujería a la astrología y las más extrañas artes adivinatorias. La importancia de las fechas para los sembrados y cosechas, la necesidad de planificar viajes, celebraciones y guerras requerían del acierto de esas predicciones. La ciencia y la tecnología dieron pasos importantes acumulando evidencias en forma de datos históricos y descubriendo lo que hace tan difícil esa predicción: la teoría del caos.
La teoría del caos de la Física se aplica a sistemas complejos como es la meteorología. El quid de la cuestión es que incluso las más pequeñas variaciones en las condiciones iniciales de los cálculos pueden producir grandes diferencias en los resultados futuros. Esta alta sensibilidad a las condiciones iniciales se ilustran en el famoso «efecto mariposa»; según Edward Lorenz, «el aleteo de una mariposa en Brasil puede desencadenar un tornado en Texas».
El caos es también la razón por la que los modelos matemáticos que se manejan son gigantescos; normalmente más datos dan lugar a mejores pronósticos. Por eso, se intenta obtener datos con mayor frecuencia y resolución, con los que crear simulaciones en superordenadores, dado que, como es sabido, ese seguimiento de todas las posibles variaciones requiere una potencia enorme de cálculo.
Empresas como Weather Trends tienen otro enfoque. En vez de intentar «predecir el futuro» a partir de modelos y simulaciones, utilizan los datos históricos para encontrar patrones y proyectar tendencias en pronósticos más pragmáticos y útiles. Es por eso que en su plantilla abundan los matemáticos, meteorólogos y consultores de ventas. Su base de datos recoge información de 32 millones de puntos sobre todo el planeta, más o menos uno por cada kilómetro y medio de la superficie. Y, sobre esto, millones de puntos a lo largo de varias décadas y décadas y siglos. Con esto buscan pronosticar cómo influirán los cambios meteorológicos en las actividades humanas en función de lo que sucedió en años anteriores, especialmente en las ventas de ciertos productos.
Los «cambios de un grado» en meteorología, las ventas y la logística
Según Weather Trends un concepto clave es lo que llaman «la importancia de un grado», que según su experiencia y los datos que tienen acumulados indica cuánto aumentan o disminuyen las ventas de ciertas categorías de productos si sube o baja un grado la temperatura. (Las cifras se basan en 1 grado Fahrenheit, que equivale a unos 0,56 grados Celsius, pero eso no hace variar el concepto.) Como ejemplo, dicen que si la temperatura baja 0,5°C las ventas de calefacciones y calentadores aumentan un 10 por ciento, y si baja 5°C aumentan un 100 por 100, duplicándose. En cambio, si sube 2,5°C y hace más calor las ventas disminuyen un 50 por ciento. Y otro tanto sucede con los días de lluvia o nieve, que también están almacenados en el sistema.
Estos datos son importantes en sectores como la agricultura, el retail, las ventas de temporada y la salud (epidemias, empresas farmacéuticas). En general, más y mejores datos permiten afinar para ayudar a predecir escenarios como:
- Necesidad de modificar inventarios al alza o la baja según las previsiones.
- Anticipar las necesidades logísticas y de transporte con mayor precisión.
- Cuándo anunciarse de forma más efectiva sabiendo cuándo se pueden aumentar las ventas.
- El momento óptimo para lanzar campañas y hacer descuentos.
- Prever las necesidades energéticas.
Además de los pronósticos a un año, el servicio que ofrecen a quienes quieren integrar sus sistemas de inventarios, ventas y otra información incluye también previsiones más cercanas y confiables a 7 y 15 días. Y aunque las empresas no tengan mucha información de sus puntos de venta eso no es un problema pues pueden elegir entre miles y miles de categorías de datos agregados de otros comercios acerca de las ventas de productos tan segmentados, como: flores, baterías de coche, medicamentos para las alergias, helados, anticongelante, mantas,etc.
Aplicaciones para mejorar los servicios
Entre los clientes de Weather Trends están los grandes supermercados Walmart y Target, Johnson & Johnson, la cervecera Anheuser-Busch y decenas de otros. El caso de la cerveza es muy curioso: por cada 0,5°C se observa un 1 por ciento más de ventas, algo que es casi de sentido común. Pero, ¿cuándo aumentará la temperatura? Hay que embotellar las cervezas con meses de antelación y eso puede suponer toneladas de envases que transportar. Así que conocer cuándo se van a producir esas variaciones es una ventaja industrial y logística, que deja menos margen al azar.
Según los responsables de la empresa sus pronósticos son un 83 por ciento mejores que los de la NOAA (Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica), la agencia científica encargada de las previsiones para Estados Unidos, como nuestra AEMET. En los últimos 20 años dicen haber mantenido una precisión de entre el 75 y el 94% con las predicciones a un año vista, lo cual es un dato bastante impresionante teniendo en cuenta lo difícil que puede ser afinar a tan largo plazo.
Los últimos tiempos son más complicados para estos sistemas, pues el cambio climático contra el que luchamos todos hace los eventos meteorológicos más variables e imprevisibles. Al igual que los meteorólogos de las diversas agencias nacionales, en Weather Trends hacen un seguimiento de fenómenos, como los huracanes, olas de calor, tormentas, sequías, grandes heladas y demás.
Habrá que ver si en los próximos años sus resultados de precisión se mantiene o sufre también de esta variabilidad. Es algo especialmente complejo en entornos como el comercio electrónico y la logística, que pueden depender de la meteorología, las campañas en épocas señaladas o la venta de productos de temporada… aunque con estos datos sea más fácil definir cuándo comienza y acaba una «temporada».
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