Ben Schmidt, de la universidad de Northeastern, ha dedicado tiempo a estudiar las rutas de transporte a lo largo de diferentes épocas de una forma diferente. Analizando cómo viajan las mercancías de un lugar a otro ha creado unos curiosos mapas de transporte que muestran este recorrido por barco.
Haciendo un seguimiento de los viajes por mar de los marinos mercantes (empleando una base de datos llamada ICOADS, sección 701) fue trazando sobre el mapa millones y millones de puntos de las rutas marítimas más habituales en la antiguedad. El resultado es una especie de imagen «inversa»: lo oscuro son los mares surcados por las rutas de los barcos; lo que está en blanco, los continentes.
Lo interesante es que este era el aspecto que presentaba el mundo para los transportistas de la época, con rutas más sencillas o prácticas y frecuentes frente a otras más arriesgadas, peligrosas y poco utilizadas.
Con los datos más modernos del siglo XX, la imagen se mantiene pero se oscurece al aumentar el tráfico internacional de personas y mercancías. Al mismo tiempo, según explica el experto, empiezan a verse zonas muy oscuras que atraviesan muchas rutas y que solo pueden calificarse de «oportunistas». En concreto, se mencionan las dedicadas a los balleneros, al menos hasta que esa especie fue protegida por los convenios internacionales.
Entre otros detalles interesantes que se pueden descubrir en el blog de Schmidt están algunos como que ciertas rutas de transporte se mantienen en los mares lejos a cierto número de millas de las cosas, en una especie de límite imaginario (probablemente los de «aguas internacionales»); también es fácil localizar las zonas pesqueras o turísticas de moda. Otras cuestiones, propias de lo que él llama «una narrativa humana a través de las rutas de transporte» parecen sacadas de novelas de detectives: ¿por qué hay tantas rutas en la era soviética que llegan al puerto de Cienfuegos en Cuba? Pura provocación durante la Guerra fría, al parecer.
Aquí se muestra como el Canal de Panamá cambió todo el panorama de las rutas marítimas a nivel mundial, excelente visualización.