Las devoluciones online son un problema para las tiendas, para los almacenes y para el planeta, pero también pueden convertirse en una pista bastante útil para usar mejores embalajes. ¿Cómo? Unos expertos han dado con un algoritmo para ello, con ayuda de la IA.
Comprar ropa por Internet es cómodo, pero tiene una parte poco visible: muchas prendas viajan dos veces. Primero van del almacén a casa del cliente y luego vuelven porque la talla no es la adecuada o el color era distinto al de la foto. Pero en muchos casos es porque alguien tiene la ingeniosa idea de pedir varias opciones para quedarse finalmente solo con una.
Según un estudio publicado en el Journal of Cleaner Production hace un año, esa «molestia logística» podría en realidad aprovecharse para reducir residuos y costes si se combina con algo de inteligencia artificial y embalajes reutilizables.
Embalajes que saben que van a volver
Cualquier mejora pequeña en cuanto al uso de los embalajes acaba siendo enorme cuando se multiplica por los millones y millones de paquetes que circulan cada día. En algunos sectores, las devoluciones son casi parte del día a día y están perfectamente contempladas en las hojas de cálculo. En moda, por ejemplo, Alemania registra tasas de devolución superiores al 50% en ciertos casos. Se citan tasas del 56%, muy por encima de la electrónica de consumo, que es de un 19%, o los libros, con un 11%.
La propuesta de los expertos que han trabajado en ese estudio es sencilla y elegante: usar algoritmos de inteligencia artificial para predecir qué pedidos tienen más probabilidades de ser devueltos. Si un pedido es un buen candidato a que le suceda esto, se envía en una caja o sobre reutilizable. Si, en cambio, es poco probable que vuelva, se puede usar un embalaje normal de un solo uso, que siempre es más barato.
Esto evita uno de los grandes problemas de los envases reutilizables: recuperarlos vacíos. Pedir al cliente que devuelva una caja sin productos añade fricción y costes de transporte, tanto que parece no tener sentido. La gente acaba quedándoselos o desechándolos. En cambio, si el producto va a volver casi con seguridad, el embalaje reutilizable puede regresar con el producto dentro. Es como minimizar el daño ante algo que podría salir mal.
¿Cómo funciona este sistema de ida y vuelta en eCommerce?
Para hacer las predicciones, el sistema tiene en cuenta factores como:
- El número de artículos del pedido.
- La similitud entre ellos.
- El valor total de la compra.
- El tipo de productos.
- El historial del cliente.
- La composición de la cesta.
Según los autores, no solo importa quién compra o qué compra, sino sobre todo cómo se ha construido ese pedido. Una cesta con varias tallas parecidas de la misma prenda huele a devolución desde lejos; es aplicar la misma sabiduría que tienen los vendedores en las tiendas pero de forma automática.
Reutilizar sin disparar los costes
El estudio compara varios métodos de predicción y concluye que uno llamado XGBoost (proveniente del aprendizaje automático) funciona mejor que otros modelos clásicos. Los resultados de las simulaciones son interesantes. Apuntan a que se podrían usar hasta un 20% de embalajes reutilizables en los envíos sin aumentar el coste, comparado con una estrategia basada solo en embalajes de un solo uso. Si la empresa tiene un objetivo concreto de reutilización, el sistema podría reducir los costes de embalaje entre un 1% y un 5% más o menos.
Las ventajas se resumirían en tres ideas:
- Los pedidos con alta probabilidad de devolución reciben embalajes reutilizables.
- Los pedidos con baja probabilidad siguen usando envases baratos de un solo uso.
- La caja reutilizable vuelve junto con el producto, sin una recogida adicional.
Otra cosa interesante es que el contexto regulatorio también apunta en esa dirección. La normativa europea sobre envases y residuos de envases (Packaging and Packaging Waste Regulation o PPWR) motiva a las empresas a reducir los embalajes innecesarios y fomentar soluciones reutilizables. Y no es un detalle menor: el embalaje puede representar hasta el 45% de las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas al comercio electrónico.
Lo interesante de este sistema no está en sustituir todas las cajas por envases reutilizables, sino en reservarlos para los casos en que tienen más sentido. La IA no «arregla mágicamente» el problema de las devoluciones, pero puede ayudar a ello, haciendo que haya un circuito de vuelta útil para cajas y sobres que, como detectó un algoritmo, tienen intención de regresar.
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