Entre los vehículos alternativos que proporcionan innovadoras posibilidades de transporte, comunicación y logística, los drones, los aviones eléctricos y los dirigibles son algunos de los más llamativos. Tal vez por esta razón haya varios proyectos ya en marcha que combinan lo mejor de cada concepto, por ejemplo, la versatilidad y autonomía de los drones con la gran capacidad y resistencia de los dirigibles o la utilidad de los satélites.
Uno de estos proyectos, todavía en la mesa de dibujo, es el llamado StratoBus del grupo aeronáutico Thales. Definido como un medio dron, medio satélite tiene cuerpo de dirigible y funciona como un satélite, aunque en realidad sea una especie de dron «diferente». Grande y majestuoso se mantiene en el aire como una gran ballena en los mares. Pero aquí acaban las diferencias con otros sistemas similares para llevar Internet a zonas remotas, como el proyecto Loon de Google.
La principal diferencia es que el StratoBus es capaz de mantenerse sobre una zona de forma fija – básicamente al igual que hacen los satélites geoestacionarios. Su altitud de operación es de 20.000 metros, justo donde acaba la troposfera y comienzan las capas bajas de la estratosfera. Por debajo y sin posibilidad de conflicto quedan los vuelos comerciales de las aerolíneas (10.000 m), los drones (varios miles de metros) y las nubes de todo tipo.
El tamaño de este ingenio con forma de pez es de entre unos 100 metros de longitud y 20 de diámetro; es capaz de transportar hasta 200 kg y maniobrar a 90 km/h aunque lo normal es que «vuele» contra el viento para mantener su posición fija. Un detalle ingenioso es su abertura longitudinal transparente en la parte superior: va girando a lo largo del día y de este modo se pueden captar con un espejo los rayos del sol para convertirlos en electricidad y mantener en funcionamiento la electrónica de abordo. Otro sistema autónomo le permite generar helio para mantenerse en el aire cuando es necesario. La idea es que su autonomía sea de un año completo y que sea fácil transportarlo y ponerlo en el aire desde cualquier base.
La ventaja del funcionamiento del StratoBus es que es capaz de conectarse con una base fija situada en un edificio, un camión o incluso un satélite ordinario (situado a varios cientos de km) usando un láser o señales de radio convencionales. De este modo puede utilizarse para repartir señales de telefonía o conexión a Internet.
Los usos de un dron-satélite de este tipo, relativamente barato, son muy variados. Entre los diferentes sistemas que puede incorporar y que están relacionados con las labores logísticas están la vigilancia marítima, el refuerzo de las señales de GPS en ciertas zonas (puertos, ciudades o zonas de mucho tráfico) y las comunicaciones básicas de telefonía e Internet para todo tipo de vehículos en zonas remotas. Y equipado con cámaras especializadas puede hacer fotografías aéreas, análisis meteorológicos o ayudar en momentos puntuales en los que se produzcan desastres naturales, como grandes incendios.
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